Nietsvermoedend staan Andy Byron en Kristin Cabot in het publiek tijdens een concert van Coldplay op 16 juli in de Amerikaanse staat Massachusetts. Totdat de kiss cam het koppel groot in beeld brengt voor het hele stadion. De twee staan in een innige omhelzing: hij achter haar met zijn armen om haar heen. Zij haar vingers met de zijne verstrengeld.
Het is duidelijk dat het een liefdessetje is, wat ook wordt opgemerkt door Coldplay-voorman Chris Martin, blijkt uit video’s op social media. “Kijk deze twee eens”, zegt hij teder. Maar dan duiken ze opeens weg. Cabot wurmt zich uit de omhelzing van haar lover om haar gezicht achter haar handen te verbergen, terwijl Byron uit beeld verdwijnt.
Martin reageert verward: “Oh wat? Of ze hebben affaire of ze zijn gewoon heel erg verlegen.” Al snel wordt het de zanger en het hele stadion duidelijk dat zijn opmerking spot on is. “Holy shit. Ik hoop niet dat we iets slechts hebben gedaan”, zegt hij.
Het incident gaat dezelfde avond viraal. Internet vogelt al binnen een dag uit dat Byron CEO is van AI-bedrijf Astronomer in New York en dat Cabot daar HR-directeur is. Familiekiekjes die Byron’s vrouw op social media heeft gepost, worden opgeduikeld. En het ontgaat internet niet dat ze op Facebook zijn achternaam wist en alleen haar meisjesnaam laat staan.
Ontslag CEO, HR-directeur op non-actief
Ook de pers duikt erop. The New York Post meldt dat Cabot getrouwd is met Andrew Cabot, CEO van een eeuwenoude rumdistilleerderij, en dat ze vijf maanden eerder nog een huis met hem kocht dat werd aangeboden voor 2,2 miljoen dollar.
Er verschijnen ontelbaar veel memes en er worden nepverklaringen van Byron en een zogenaamde werknemer van Astronomer verspreid. Het raakt niet alleen de hoofdrolspelers. De vrouw in de video achter het liefdeskoppel wordt onterecht aangezien voor een HR-collega van Cabot, die van de affaire zou hebben geweten. De collega in kwestie was niet bij het concert, meldt Astronomer later in een verklaring.
De band Oasis haakt ook in en verzekert het publiek tijdens een concert in Manchester dat ‘tortelduifjes’ zich geen zorgen hoeven te maken om gespot te worden door camera’s. Ook Chris Martin komt tijdens een concert in Boston terug op incident als de Coldplay-kiss cam opnieuw een stel spot. “Oké luister, zijn jullie een koppel? Zijn jullie een legitiem koppel?”, vraagt hij grappend.
Verliefd worden en een affaire hebben is nooit verboden, maar kan wel serieuze gevolgen hebben. Zo blijkt uit het verloop van dit incident. Astronomer kondigt meteen een onderzoek aan en zowel CEO Andy Byron als HR-baas Kristin Cabot worden op non-actief gesteld, waarna Byron al snel ontslag neemt. Cabot’s collega die er niets mee te maken heeft, wordt op social media onterecht door de mangel gehaald.
Zou een breed uitgemeten affaire dezelfde gevolgen hebben in Nederland?
“Liefde op het werk is een grondrecht, zo heeft de rechter ooit overwogen in een vonnis”, zegt arbeidsrechtadvocaat Marcus Draaisma. “Een geheime relatie kan niet zomaar tot ontslag leiden. Het ligt in de privésfeer en heeft doorgaans niets met werk te maken.” Tegelijk kan een relatie op het werk invloed hebben op het functioneren van de betrokkenen of de belangen van de werkgever schaden, stelt hij. “Het is goed om hiervoor een protocol te hebben.”
Volgens Jaap Paauwe, emeritus hoogleraar Human Resource Studies aan Tilburg University, hebben veel bedrijven een protocol waarin een meldplicht geldt. Als er sprake is van een gezagsverhouding tussen de betrokkenen, dan kan dat leiden tot overplaatsing van een van de twee. “Meestal degene met de lagere rang. Dat is wrang de ongelijkheid wordt dan erger”, zegt Paauwe.
Voorbeeld protocol Unilever
Een voorbeeld van een protocol is dat van Unilever. Werknemers van de multinational moeten belangenverstrengeling vermijden en melding doen van situaties waarin die kan ontstaan. Bijvoorbeeld als een werknemer iemand aanneemt, managet, beoordeelt of beloont met wie hij of zij een innige, persoonlijke relatie onderhoudt, schetst het bedrijf.
Of Astronomer een dergelijk protocol heeft is niet duidelijk, maar het had Byron en Cabot veel ellende kunnen besparen als ze hun relatie hadden gemeld. Toen Cabot in november 2024 aan de slag ging bij Astronomer, prees Byron haar als ‘bewezen leider’. Cabot zei op haar beurt dat ze ‘energized was in de gesprekken met Andy en de leiding van Astronomer’. Woorden die in een ander daglicht zijn komen te staan nu hun affaire alsnog is blootgelegd.
“Onhandig”, noemt Paauwe hun verhouding. “Leidinggevenden moeten het goede voorbeeld geven. Als HR-directeur rapporteert zij aan hem. Ze zou professioneel voordeel kunnen behalen uit hun relatie, terwijl zijn machtspositie te overheersend kan worden.”
Dat Cabot HR-directeur is vindt Paauwe ook ongelukkig. “Een verhouding beginnen waarbij sprake is van een afhankelijkheids- en machtsrelatie is op elke afdeling onhandig, maar zeker bij HR. Dat is de afdeling die cultuur en ethiek borgt. In die zin moeten HR-personen dit zeker niet doen.”
Ook Draaisma vindt dat mensen in hogere functies op hun tellen moeten passen. “Een relatie in de lagere regionen kan een werkgever makkelijker door de vingers zien. Bij een CEO is dat toch anders. Als aan de objectiviteit en integriteit van de leidinggevende wordt getwijfeld is dat fnuikend.”
Geen ontslag om ‘lelijke krantenkoppen’
Dat vond Astronomer blijkbaar ook van zijn gewezen CEO. Bij de aankondiging van Byron’s ontslag verklaarde het bedrijf:
Zoals eerder vermeld, is Astronomer toegewijd aan de waarden en cultuur die ons sinds onze oprichting hebben geleid. Van onze leiders wordt verwacht dat zij de norm stellen op het gebied van gedrag en verantwoording, en recentelijk is die norm niet gehaald.
Nederland heeft echter een “moeilijk ontslagrecht”, zegt Draaisma. “Je denkt drie keer na voordat je naar de kantonrechter gaat en wil de affaire in eerste instantie misschien klein houden en naar andere oplossingen zoeken. Het hangt ook heel erg van de omstandigheden af en welke normen het bedrijf uitdraagt.”
Al denkt hij dat de positie van Andy Byron en Kristin Cabot ook in Nederland onhoudbaar zou zijn. “Ik kan me goed voorstellen dat je als bedrijf de schijn van belangenverstrengeling niet wil hebben. En als andere werknemers bezwaar maken en ook de media erbovenop springen, dan is er geen houden meer aan.”
“Iedereen vindt er wat van en als bedrijf vrees je toch dat je product of dienst wordt besmet”, vervolgt hij. “Het is dan niet meer zo makkelijk om te zeggen: ‘Jongens stel je niet zo aan, mensen mogen doen waar ze zin in hebben’.” Volgens Draaisma kan een verstoorde arbeidsrelatie als reden voor ontslag aangevoerd worden.
Nadat CEO Andy Byron het veld ruimde, bleef onduidelijk wat het lot van Cabot zou zijn. Ook in Amerika kun je niet zomaar werknemers ontslaan vanwege “lelijke krantenkoppen”, zeiden juridische experts daarover tegen The New York Post. “Er zijn waarschijnlijk contracten, interne onderzoeken en juridische kwesties mee gemoeid”, aldus advocaat Nicole Brenecki tegen de krant.
Ze sloot echter niet uit dat Cabot alsnog de laan uit zou worden gestuurd. “Als HR hiervoor groen licht geeft en hun relatie blijkt ook uit ‘papieren bewijs’, dan hoeft het nog maar een paar dagen te duren voordat ook zij voor de bijl gaat.” Dat is vrijdag gebeurd.
LEES OOK: HR als moreel kompas? Over de rol van HR bij ethische vraagstukken
In deze live online masterclass van een halve dag leer je hoe je een dossier opbouwt en een specifiek verbeterplan opstelt bij disfunctioneren van een medewerker. Inclusief wettelijk kader ontslagbeoordeling
