In de meeste landen bestaat het pensioenstelsel uit drie pijlers. De eerste pijler
is een basispensioen, gewoonlijk door de staat geregeld en gewoonlijk gefinancierd door
middel van een omslagstelsel (in Nederland de AOW). De tweede pijler bestaat uit
pensioenrechten, dit zijn rechten die werknemers tijdens hun werkzame leven opbouwen.
Dit is wat in de volksmond 'het pensioen' wordt genoemd. De premie wordt betaald door
werknemer en werkgever samen. De derde pijler is vrijwillig, alle inkomensvoorzieningen
die mensen zelf treffen, vallen hieronder, zoals lijfrente, levensverzekeringen en
inkomsten uit eigen vermogen.